第八十三章：唐宗周從軍
軍機處要求唐宗周進京的調令來到江西南昌之時，唐宗周卻已不在南昌，而是到九江參加作戰去了，這是怎麼一回事呢？
原來，並不隻是洪亮吉一個人知道唐宗周是個人才，還有一些人也知道，江西巡撫丁懋村就是其中的一個。白蓮教起義軍直撲九江，丁懋村身為江西巡撫守土有責，必須迎戰，因此丁懋村隻好硬著頭皮，帶領人馬直奔九江。臨出發之前，他想到了唐宗周，便派人去將他請來，親口邀請他協助自己辦理軍機。唐宗周見巡撫大人如此盛情相邀，當然也就答應了下來。於是，他就和丁懋村一起，帶領著撫標營的兩千多人馬向九江進發。
到了九江一看，這裡已是亂作一團。九江的城牆城門都是康熙初年建成的，早已年久失修，但近幾任知府都隻是把修城牆當作斂財的手段，他們自己的腰包一個比一個鼓脹，但城牆卻依然如故。如今大戰將臨，隻好臨時抱佛腳地搶修。冇有磚石木料，官府就強拆民房，結果民怨沸騰，人心浮動。
此時，九江的防禦事務全由江西總兵張德輝負責，他手下有兵七千多人，全都駐紮在城裡準備死保城牆一線。唐宗周進城後了解到這一部署，不禁連連搖頭，在首次軍事會議上，他就直截了當地指了出來。他說：“如今，我軍守城兵力已有萬餘，如果全都蝟集於城裡，絕不是什麼好辦法。九江城外，水網密布，易守難攻之處甚多，現在全部放棄，實在可惜。我們應該派兵到城外在各要點設置堡壘，層層阻滯賊兵的進攻，這樣才更有利於守城啊。”
冇想到，這一番話讓江西總兵張德輝不高興了。他陰陽怪氣地說道：“不知唐大人帶過多少年的兵，又打過多少仗啊？既然你嫌本鎮兵力布置不當，那就請唐大人親自來指揮好了。”
巡撫丁懋村急忙來打圓場，說這是唐宗周一家之言，張將軍不必介意。然而，張德輝卻很介意，會後的第二天，他就派人給丁懋村送信，說自己病了，難以視事，請撫台大人另請高明。丁懋村不由得慌了手腳，他知道這是張德輝不滿唐宗周的緣故，如今大敵當前，張德輝身為總兵如果不出馬那怎麼能行？因此，丁懋村隻好忍痛割愛，對唐宗周說：“從吾啊，你能不能替我辛苦一趟？駐湖口的參將白彥祖手下有兵五千，我早就命他速來九江，誰知現在我都到了，他近在咫尺居然還冇到。從吾，你拿著我的牌令替我去催一催，督促他立即前來，不得有誤。”
唐宗周知道是怎麼一回事，隻好歎口氣說：“卑職遵命，但是還望大人多勸勸張鎮台，像眼下這樣龜縮在城裡乃必亡之道，還是分兵把守各處險要為好。”然後，唐宗周帶上了自己的一個親信家丁唐福，兩人騎著快馬直奔湖口而去。
九江和湖口相距不足百裡，唐宗周隻一天時間就趕到了，然而，當他看到白彥祖的兵馬卻差點把鼻子氣歪了，他的人馬現在離城隻有十幾裡，跟烏龜爬的一樣緩慢。唐宗周見到了白彥祖，向他出示了丁懋村的牌令，然後說道：“白大人，如今軍情急如火，九江城危在旦夕，大人應督軍火速前行，儘快趕到九江才是。”
白彥祖嘿嘿一笑：“唐大人所言甚是，我也想儘快趕到九江去，隻是這幾日暴雨連連，道路都衝毀了，所以我們才行動遲緩。請大人放心，今日天色已晚，我們先紮營休息，明日一早，我軍就上路，保證及時趕到九江。”
唐宗周冇有辦法，隻好跟著白彥祖的隊伍一起安營休息。第二天，日上三竿了，白彥祖的官兵們才慢吞吞地爬起來，收拾了營帳，開始上路，上路之後走的也是慢條斯理，好像不是行軍，而是在散步一樣。
唐宗周十分著急，他縱馬來到白彥祖的馬前，對他說道：“白大人，官兵們走的這樣慢可不行，你要督促大家快步行進才行啊！”
白彥祖苦著臉說：“唐大人，你有所不知，如今軍餉匱乏，弟兄們一日三餐都難以保證，哪裡還有力氣趕路啊？再說了”他把腦袋探過來，壓低嗓門說：“唐大人，如今軍心不穩且又大戰將臨，如果我還硬逼著弟兄餓著肚腸趕路，把大家都惹急了，隻怕到了打仗的時候就會鬨出些事故來呀。”
唐宗周聽了，隻好無可奈何。這時，他用心觀察了一下白彥祖這支人馬，越看越覺著心裡冇底。這支號稱五千人的隊伍，實際上連四千都不到，顯然白彥祖和其他軍官一樣都吃了空餉，這倒還不算什麼，最讓唐宗周感到憂心的是，部隊裡的士兵普遍都麵黃肌瘦、精神萎靡，走起路來步子拖遝，整個人都搖搖晃晃，看上去不像一支軍隊，到像是一夥逃荒的難民。這樣的軍隊哪裡能打仗呢？唐宗周心裡暗暗地想著。
走著走著，臨近中午了，前麵出現了一個村莊，白彥祖就下令全隊休息。大隊人馬來到了村子裡，村子裡的百姓遠遠看見官兵來了，早就四散逃走了，村子裡隻剩下了幾個又瞎又聾的老頭子。官兵們進了村子，想找點吃的，但是每家都是家徒四壁，能吃的東西都給拿走了，標準的堅壁清野。無奈之下，大家隻能在水井裡舀點水喝，灌一灌乾渴的喉嚨。
唐福也給唐宗周舀來了一瓢水，唐宗周走到了一處樹蔭下，坐下來把水喝了。他擦擦嘴，向四周望望，隻見官兵們仨一群、倆一夥地都找了個涼快地方抱著膀子在那裡充盹。唐宗周心想：這才走了幾步路啊，你們就累成這樣？他站起身來，走到了幾個士兵身邊，對他們說道：“怎麼，都很累嗎？”
幾個士兵急忙站起身來，怯生生地看著這位官員，不敢答話。一個胡子拉碴的老兵乍著膽子說道：“大人，咱們從早晨到現在，一粒米也冇下肚，實在是冇力氣呀。”
唐宗周皺起了眉頭：“你們為什麼冇吃早飯現在連午飯也冇有。”
那老兵說道：“大人，你不知道，我們一天隻有一頓飯，要到晚上才能吃呢。”
“什麼，一天隻有一餐？這是怎麼回事？”唐宗周詫異地問。
那老兵苦笑了一下：“大人，這種事你還不清楚嗎，何必要小人親口說出來呢？”
唐宗周默然，他知道這肯定是白彥祖等軍官將部隊的糧食給克扣了，所以才讓廣大士兵枵腹荷戟，這樣的隊伍怎麼能打勝仗呢？
果然，到了晚上，部隊才安營紮寨，埋鍋造飯，每個士兵總算是分到了一碗摻著草棍、砂子、老鼠屎的米飯，外加一碗清可鑒人的菜湯，而這一天算下來，所走的路程也不過就是二十餘裡地，距離九江城還很遠呢。
唐宗周覺得自己應該和白彥祖好好談一談了，他耐著性子，來到了白彥祖的營帳，隻見他桌子上有酒有肉，剛剛吃完，正在那兒打著飽嗝剔牙呢。唐宗周壓抑住心頭的火氣，拱拱手對白彥祖說道：“白大人，如今九江戰局緊急，巡撫大人一再嚴令貴部立即前往九江。可是以下官看來，就如今天這個樣子，貴部如何能做得到呢？如果遇上了賊兵，又如何迎戰呢？”
白彥祖嘿嘿一笑：“唐大人，兄弟的事就不勞你操心了。這九江大戰嘛，聽說皇上調來了十萬精兵。我這點人馬不足掛齒，有我冇我不都一樣嗎？”
唐宗周說：“可是軍令如山，如果大人的兵馬不能及時趕到九江，那就勢必會乾犯國家法度，到那時大人可就悔之晚矣了。”
白彥祖笑了笑說道：“唐大人，今晚上我多喝了幾杯，不妨對你說句掏心窩子的話。這我當武將也好，你當文官也罷，還不都是為了混口飯吃，難道真的要為了朝廷把命搭上？我的心裡有數，我是不會去乾犯死罪的那些事的，所以最多大不了把我的官職給撤了。撤了就撤了，老子這些年來也積攢了幾萬兩銀子，回家當個財主過一輩子也足夠了。唐大人，難道你不是這麼想的嗎？你總不會真的要去舍身報國、馬革裹屍吧？哈哈哈”
唐宗周不覺心中冒火，真想臭罵他一頓，但是轉念一想，自己畢竟孤身在他的軍營中，一旦惹急了他，對自己冇好處，這支人馬反正也指望不上了，不如明天找個理由離開這裡，到九江去幫助守城才是。於是，他拱拱手說道：“聽君一席話，勝讀十年書，唐某領教了。現在天色已晚，請白大人安歇吧，下官告辭。”
他離開了白彥祖的營帳，回到了自己的營帳中，和衣躺下，不由得心緒煩亂，難以入眠。各路軍馬都是這麼一副模樣，如何才能打勝仗呢？得想個什麼辦法才能解決這個問題呢？他翻來覆去，直到夜深了，才迷迷糊糊地睡過去。