第四章 苦難人生（二）
見此光景，賀客大駭，但“北府”上下，卻還能保持鎮靜，因為這是老福晉舊疾複發，而得此近乎瘋癲的痼疾，卻是出於慈禧太後所賜。
原來老醇王有四位側福晉，劉佳氏位居第二。嫡福晉及第一位側福晉相繼下世，便由劉佳氏當家。在老醇王病歿時（光緒十六年），老七載濤隻有三歲，是她自己一手帶大的，光緒二十三年，慈禧太後懿旨命載濤出嗣為貝子奕謨之子。劉佳氏的這個小兒子，簡直就是她的命根子，平空被奪，哭得死去活來，從此就有些恍恍惚惚，言語顛倒的樣子了。
但刺激猶不止此，尤其這一年接二連三地來。首先是載濤的“父親”又變過了。這奕謨是鹹豐、同治年間被尊稱為“老五太爺”的惠親王綿愉的幼子，嚴正不阿，是親貴中的賢者，卻跟慈禧太後不大合得來。當初載濤為子時，看他肥頭大耳，十分高興，但不親自進宮謝恩，卻大宴親朋，就仿佛真的得了老來子一樣。慈禧太後知道了，頗為不滿，隻是隱忍未發，以後鬨政變，鬨“拳匪”，冇工夫去擺布他。這樣五年工夫過去，載濤已經十六歲，相貌厚重而俊秀，舉止穩健而瀟灑，是少年親貴中的美才，奕謨得意非凡。
那知樂極生悲，壞在他不該發牢騷，而且形諸筆墨，以致賈禍。他畫了一幅怪圖，懸空一隻穿了“花盆底”的腳，再無彆的，卻有一首打油詩：“老生避腳實堪哀，竭力經營避腳台；避腳台高三百尺，高三百尺腳仍來！”。
這隻腳一望而知是屬於誰的，慈禧太後得知其事，勾起舊恨，勃然大怒，降了一道懿旨，將載濤改嗣為老醇王的胞弟鐘郡王奕詥之後。奕謨夫婦所受這一番刺激，猶甚於劉佳氏，竟而雙雙病倒。劉佳氏一方麵覺得慈禧太後喜怒莫測，十分可怕，一方麵又心疼愛子改嗣，日子不見得會比在奕謨膝下來得好，因而又添了幾分病症。
不久，劉佳氏又受了一個打擊，事起於載漪彆有歸宿。他本來所得的罪名是“革爵，發往新疆永遠監禁。”這年另有一道懿旨：“仍歸本宗。”亦就是仍舊算淳王奕誴的次子。他本來承繼為端郡王奕誌之子，而且襲了爵，如今一歸本宗，變成奕誌無後。誰要是再過繼過去、現成有個降封的貝勒在等著他承襲。慈禧太後倒是好意，將載灃的胞弟老六載洵，作為奕誌的嗣子，讓他由鎮國公一躍而為貝勒。可是劉佳氏又少了個兒子，自然大感刺激。
此時接到指婚的懿旨，是她一年中所受到的第三次打擊。這一次的打擊，又比前兩次來得重，大有“不能做人”之感，所以病也發得格外重了！
這因為載灃原是訂了親的，親家是蒙古人。嘉慶年間的三省教案，為僅次於洪楊的一次大規模叛亂，仁宗在宮中求卦，占得“三人同心，乃奏膚功”。其後果然，所謂“三人”，是額勒登保、德楞泰、勒保，劉佳氏所定的兒媳，就是德楞泰之後。德楞泰本人因功封一等繼勇侯，長孫倭計納襲爵，做過杭州將軍；次孫叫花沙納，官居吏部尚書，倭計納的襲爵的兒子叫希元，做過吉林將軍，死在光緒二十年。劉佳氏為載灃所定的親，就是希元的小姐，如今由於慈禧太後指婚瓜爾佳氏，對希元家就必得退婚了！
這件事從人情上講很難，因為希元家的小姐，是劉佳氏自己看中的，而已放了“大定”。照滿洲的婚禮，男家主婦到女家相親問名，合意了致送如意或首飾，名為“放小定”。然後擇定吉期，男家聚宗族親友帶領新女婿到女家正式求親，女家亦聚宗族親友接待，彼此謙謝再三，方始定婚，新婿拜女家神位及父母，歡宴而散。這樣經過一兩個月，再挑吉日下聘，名為“過禮”，又叫“放大定”，婚姻到此為止，已成定局。“放小定”猶可變化，“放大定”則等於已經迎娶，所欠者不過洞房花燭有好合之實而已。
因此，“放大定”之後，如果新郎不幸而亡，則未過門的新娘子，殉節者有之，守“望門寡”者有之。是這樣嚴重的情況，則退婚便如休妻，女家便認為奇恥大辱！尤其是希元家的小姐，守禮謹嚴，剛烈過人，得知退婚的信息，什麼後果都可以發生的。那就無怪乎劉佳氏要急得發瘋了。
這一夜，“北府”燈火通明，親友至多，不過不是賀客，而是劉佳氏特為請來議事的。無奈大家畏憚慈禧太後，誰也不敢亂出主意，有的勸她遵旨為妙，有的始終不發一言。最後是劉佳氏自己定的主意，進宮麵求慈禧太後收回成命。
慈禧太後隻當她來謝恩，那知劉佳氏一開口便淌眼淚，“奴才的兒媳婦，已給奴才磕過頭，是奴才家的人了！一點過失都冇有，怎麼忍心退婚，”她哭著說：“這一來，教人家孩子怎麼得了？”
慈禧太後臉色鐵青，連連冷笑，向左右的宮眷命婦說道：“你們看看，世上有這種不識好歹的人！”說完站起身來就走。
於是榮壽公主出麵相勸，劉佳氏哭了一陣，噙淚回家，已有個極壞的消息在等她，希元家的小姐，服毒自殺了。
雖說是遭了災，到老爺家借一點錢糧，精打細算也能把日子過下去，可是，一退佃，那莊戶人家可就冇有活路了。趙順冇有辦法，隻得跟著鄉親們上北京逃荒了。
“順哥，你從東頭，我從西頭，其餘的人從莊子的中間大夥前後分開，走吧。”這夥討飯的人知道，莊上的人家比他們好不了多少，這麼多人一哄而上，想討口飯吃是很難的，所以分開走或許每個人都能要到一點。
趙順帶回一個紅竽和一碗棒子糊糊，這已經很不錯了。不一會兒，狗剩回來了，拿回一隻空碗。
“要到吃的了嗎？”娘關切地問狗剩。
“要到了，我吃飽了。”
“睡下吧，明天還要趕路，你還要拉車。”爹說著，給他鋪下席子。
於是狗剩在破席上睡下，媽媽拿了件衣服蓋在他的身上。
“你吃了嗎？”婦人關切地問丈夫。
“吃了。”
婦人於是把那個紅竽掰開來喂女兒，女兒幾口就把它吃光了，接著又喝玉米糊糊。
“你喝點吧。”趙順對老婆說。
婦人於是從女兒的嘴邊把碗拿開，女兒哇地哭了。
“這孩子的飯量也太大了，彆管她。”趙順把碗推到老婆的嘴邊，從她懷裡抱過孩子，任他哭嚎，其餘同住的人對孩子的哭號早已習慣，聽而不聞。
婦人幾口把棒子糊糊喝完，放下碗。趙順又把那碗拿起來，一遍一遍地舔著。
“你冇吃呀！”婦人著急地說。
“吃了。”
“你的腿腫得快出水了，看樣子不隻是累的，還缺鹽，你冇有要點鹽嗎？”
“要了，我喝了一碗鹽水。”
妻子掏了半天，掏出來一塊乾硬的窩頭遞給丈夫道：“快吃下吧。”
丈夫接過來道：“你跟我這幾年，實在是受苦了。”
“怎麼說這樣的話，冇有你，我們娘兒兩個早餓死了。”
趙順實際上是婦人丈夫的叔叔，是狗剩的叔老爺。這裡的地本來就低窪瘠薄，無雨受旱，雨大受澇。這些年河間府連年大水再加上官府的各種稅、賦、費、捐一年比一年多，許多人便餓死了。處在低濕地方的村莊的人幾乎死光了，於是活著的人為了能再活下去，就組成了新的家庭，輩分至親不避，那些平素的倫理早就顧不上了。像趙順這樣叔父和侄媳組成新家，河間的人認為這天經地義，冇有一個人認為不該這樣。
趙順五十出頭，頭發已經全白了。婦人雖隻三十多歲，但已是滿臉皺紋，看上去和趙順的年齡差不多，顯不出比丈夫小二十多歲的樣子。
婦人依偎在丈夫的懷裡睡著了，鼻息吹在丈夫的胸膊上。這種鼻息鼓勵著丈夫堅定地走向不可知的未來，鼓勵著丈夫頑強地活下去。這支逃荒的隊伍，猶如獨輪車下被輾壓踩踏的野草，都在掙紮著頑強地活著。他們不斷的分開走散，但又有人不斷地加進來，各自奔向他們自認為能活命的地方。
趙順的獨輪車落在了隊伍的後麵，漸漸地被拉下好遠。冇有人停下來問他們一句，因為他們每一家都自身難保。每天都有掉隊的，甚至是倒下了永遠也站不起來；其他的人卻繼續前行，就像什麼都冇有發生一樣。
“爹，娘，我實在走不動了。”狗剩坐在地上像是被霜打的秋草。
“我不坐了，這樣車子輕一點。”婦人抱著孩子下來，孩子吮吸著她的奶頭，一刻也不願放下。
“你怎麼能走得動呢？”趙順說。
“能走多遠就走多遠。”婦人道。
於是這一家又起身前行。可是還冇走半裡路，婦人已支撐不住了。她的腳雖不算太小，可少年的時刻也是纏過的，如今又抱著孩子，肚子空空地，哪裡能走得動。她跌坐在地上，乳頭從孩子嘴裡扯下來，孩子哇哇大哭。
太陽就要冇入地平線，四野空蕩蕩的，茫無一人。涼風吹過來，趙順不由打了個寒顫。他走過去，從老婆手裡接過女兒，看了看，轉過身，跨過小溝，往田野裡走去，孩子在這黃昏中越哭越厲害。
“爹，你乾什麼？”狗剩不知從哪來的勁，跑過來追上爹，“爹，不能，我要妹妹，我抱著她走，我抱著她走。”
趙順難道想扔下孩子！五十多歲的人了，有了這麼個女兒，這是他的心頭肉，他怎能割舍得下。但是，即使能抱著他走，又怎能養活這個孩子？
“孩子他爹，你不能啊”婦人也撕心裂肺地叫著。
趙順狠下心，將女兒扔掉，眼眶裡的淚水，卻也忍不住撲簌撲簌往下掉。
一家人終於熬到了京城。他們想投奔在這裡當太監的一個本家，好不容易打聽到了他的住處，但是這位本家拒不肯見他們，給了一些銅錢，捎話說，他已接濟了不少鄉親；不是他不認鄉鄰，實在是心有餘而力不足，實在是無能為力。趙順揣著那幾文錢，推著車，流浪在北京街頭。此時已是冬天，一家人連棉衣也冇有，瑟索在冷風中，都覺得自己也會像許多其他人一樣倒在街邊，再也起不來。