198 探探口風
隻有李鴻章因為他如此，反而格外重視，急忙找個空召來周馥等人，說道：
“我與你們說過，此人不比安德海，要小心提防。現在看來，越有深不可測的樣子，你們想想，該如何摸摸他的底才好。”
“太監總是太監，冇有不喜歡戴高帽子的。”周馥很起勁地說，“我們吹他、捧他，不信他不受用”。
“談何容易！”李鴻章搖頭說道，“你不可過於自信。他遠涉風濤，還委屈戴個六品頂戴，必有所求。難道醇親王爺冇人侍候，太後特意派他來照料？不會的！你儘量找機會跟他接近，想法子摸摸底。”
“是，卑職一定儘力。”
回到行轅，李蓮英依舊興奮不已，索性讓人搬個椅子，坐在院中細細回味起來。
太精彩了，如果是真刀真槍打，那可就更帶勁了，想來主子也冇見過如此場麵，回後一定細細講於她聽。
一想到慈禧太後，李蓮英不由得想起了自己的使命，這麼多天了，還冇機會，如果這樣下去回去可怎麼向老佛爺交待呀？唉，王爺也真是的，精力這麼充沛，就不能給咱家點機會。
“總管，天津海關道周馥周大人求見。”一個小太監這時上前說道。
咱家與他平日裡素無交往，他來乾什麼？對呀，我何不從他這先探探底細。想到這裡，隻見李蓮英一拍大腳，喊道：
“快，快快有請。”
“卑職周馥給總管請安。”
“唉喲，周大人呀，快快請坐。”
周馥是奉了李鴻章的命令，想來探探口風，巴結還來不及，哪敢就坐？
忙連聲說道：“卑職不敢，卑職不敢。卑職早聞總管大名，如雷貫耳，隻是無緣拜會，今日特來向總管問安。這點東西，是卑職的一點心意，請總管笑納。”
“周大人太客氣了。”李蓮英說著接過東西，“咱家隻不過是服侍老佛爺的一個奴才罷了，將來老無所養，死也對不起父母生身之恩呐。對了，這是……。！
“這是法國領事送與中堂的葡萄酒，卑職有幸得了幾瓶，特來送與總管，實在是不成敬意。”
“說葡萄酒活血，是不是？”
“對了！這種酒養顏活血，藥性王道，常服自有效驗。總管每日服侍太後，從早到晚。總要有龍馬精神才能對付得下來。所以……”
“好，太好了。”
說著李蓮英便將周馥拉著坐下。寒暄幾句，李蓮英便轉入正題，先是問北洋衙門聘請洋人的薪水，接下來問到北洋所收“海防捐”的實數，談來談去就是不離錢字。
周馥不由得生了戒心，小心地敷衍著。
不過就他那點本事，怎是李蓮英的對手？提到購船經費，終於讓李蓮英問出花樣來了。
“周大人，咱跟外國人買船，也是付給現銀嗎？”
“不是，要買了英鎊彙去方可。”
“冇看出來周大人還見識挺廣的！不知到哪去買啊？”
聽了李蓮英的誇獎，周馥便口冇遮攔了，很起勁地說道：
“回總管的話，那家洋行都可以買，不過咱們總是買彙豐銀行的。”
“這是為什麼呢？莫非與彙豐銀行買，可以給咱少算一點兒？”
“不是這樣！鎊價是一律的，逐日行情不同，是高是低，要看外國電報來掛牌。”
周馥答說，“至於專買彙豐洋行的，是因為海軍經費存在它那生息。”
一聽這話，李蓮英不由得心花怒放，北洋果然還存有款子，這可好辦多了。
於是又不動聲色的問道：“外國銀行的利息怎麼樣？想來比咱們的銀號錢莊要高點吧，不然也不會存它那去。”
周馥剛才話一出口，心裡就後悔不已，不該將北洋實情說出來。這會看李蓮英又問起，立刻學了個乖，不肯透露確數：“也不見得，而且存的是活期，比定期的還低。”
“既是如此，何不存在咱的錢號錢莊裡，圖個啥呢？”
“洋人做買賣，一切照合同辦事，比較靠得住。還有……”話到口邊，周馥不由得打住。
然後漏洞已經出現，李蓮英豈肯輕易放過，隻聽他接著說道：
“怎的？周大人不想說與咱家聽嗎？既是如此，那就算了吧。”說著臉便沉了下來。
周馥哪有膽子得罪他？頓時騎虎難下，思索良久，方答道：
“總管息怒，卑職說來就是。洋人做買賣，最看重主顧，不論誰的銀子存在他那裡，不但靠得住，而且有人去查，他們也不會透露出來的。”
“奉旨去查難道都不行嗎？”
“這……”周馥猶豫了一下，說道：“外國銀行都有他們國家的公使管轄，太後的懿旨行不到那兒。”
“原來如此，真冇想到這裡邊還有這麼大的學問。”說到這裡，李蓮英連打了幾個哈欠。
周馥奉命來探底細，冇想偷雞不成反蝕把米，倒讓李蓮英探得許多消息，正想開口再問，誰料李蓮英來了這麼一手，當下隻好說道：
“時候不早了，總管早些安歇，卑職告退了。”
“好，改日再會。”說著李蓮英便將那周馥送出了門。
第二天，原定檢閱魚雷艇打靶。李蓮英由於昨晚太過興奮，起來已是日頭東升，慌忙穿好衣服直奔演武台，誰知到那一看，醇親王還未到，不由得納悶。
“中堂，王爺今……，”
“王爺咋晚偶感風寒，今日不能前來。”
聽得醇親王不來，可把個李蓮英高興壞了，連忙詢問李鴻章是不是現在開始檢閱。
李鴻章因為醇親王未來，本想取消這次檢閱，可一看李蓮英那副樣子，又不好說什麼，隻得吩咐開始檢閱。
於是，演武台前旗杆上一麵金黃大旗，冉冉升起；待升至頂端，隻見海麵上激起一條條白色的浪花，魚雷艇如水蛇似地，竄了出去。
隻聽隆隆巨響，硝煙迷漫。盞茶功夫，炮停煙消，海麵上浮滿了散碎的木片什物。
“中堂，這麼多魚雷艇，咱家還是頭一次看到，太精彩了！”
李蓮英忍不住說道。
“隻有五條。”
“什麼？”李蓮英聽後目瞪口呆，“隻有五條呀，看上去倒像有幾十條似的。”(未完待續。)