第一百一十五章：一決雌雄

蔣國基和喬長庚在台上就彼此之間的執政綱領辯論了很久，爭得臉紅脖子粗，也冇能分出個高下來。主持會議的彭冠英見時候也不早了，便宣布兩人之間的辯論到此為止，改為由現在的觀眾們向兩位候選人提問題。

台下的觀眾們個個踴躍無比，紛紛舉手要求發言，有的乾脆直接叫嚷了起來。幸虧台下還有不少兵丁在維持秩序，按照彭冠英的要求，一個個地走到台上來發問。首先有一個四十多歲的中年人走上了台子。他對蔣國基說：“蔣相公，我是在知府衙門的快班裡當差的，我是個捕快，將來可能就是您的手下了。蔣相公，您大筆一揮，把這個捐那個稅統統都給廢了，那我們這些當差的弟兄們可吃什麼呀？您知道嗎，我們快班的兄弟每年隻有七八兩銀子的俸祿，連吃飯都不夠啊。要是冇有各種捐稅，我們都得去喝西北風。到時候誰給您去抓賊，誰給您去緝盜啊？搞不好，我們這幫人自己就變成強盜了。蔣相公，這個事情您可得說清楚。”

蔣國基一時有些語塞，他一直都是在照顧大多數，衙門裡的捕快隻是少數人，他就冇放在心上，現在這少數人站出來要求利益了，他一時竟冇了主意。然而喬長庚的反應卻快，他笑哈哈地對這個捕快說：“這位兄弟，不要緊嘛。如果本人當上了知府，就給三班六房的弟兄們都增加俸祿。讓你們多則每年百十兩銀子，少則每年四五十兩，這總夠你們一家老小開銷的吧？”

那捕快說：“喬老爺，多謝您厚愛。可是您什麼捐都不收，那從哪裡給我們增加俸祿呢？”

喬長庚笑道：“你們三班六房總共才幾個人啊？從哪裡擠不出點銀子來。我看就把我的俸祿給你們分掉算了。本人一旦當選知府，保證不要一文錢的俸祿，把這些錢都分給家境不好的衙役差人們好了。另外，本人一旦當選，手下的同知、推官們都將是由我的朋友們來擔任，他們的家境都很寬裕，也不在乎那點俸銀，所以他們都不會要俸祿的，我看把這些錢給三班六房的分一分就差不多了。隻是你們拿到銀子之後，再也不許貪汙勒索，不許敲詐老百姓的錢。你們能做到嗎？”

那捕快說道：“喬老爺，看您說的，我們的良心也都是肉長的，要是有了足夠的俸祿，誰還會去做那些讓百姓戳脊梁骨的缺德事。再說了，到時候你們這些做老爺的帶頭不貪錢，不受賄，我們下邊的人也就不敢做壞事了。喬老爺，有您這句話我就放心，回頭我叫三班六房的弟兄都投你的票。”

喬長庚哈哈笑著，拱手表示感謝，而蔣國基在一旁卻是一臉的苦相，因為他可不敢像喬長庚那樣聲明不拿俸祿，他還指著靠這點俸祿把自己那三十畝桑田給贖回來呢。

這時又有一人走上台來，隻見這個人滿身綺羅，顯然是個富人，他對蔣國基說：“蔣相公，喬老爺，我是個開機房的人。你們要給窮人免稅，給富人加稅，這我也就不說什麼了，誰讓我們有幾個錢呢？難免讓人家惦記。可是如今生意難做啊，現在到處都在打仗，四麵都有清軍圍著，我們的貨也運不出去，就是運出去也要花一大筆錢來賄賂清軍。現在武昌、九江到處都在激戰，原來那裡的客戶都不進我們的貨了，我們這些開機房的家家都賠本，我家的機子現在停了一半，剩下的幾台不知還能維持幾天。二位老爺，要是你們還是把主意都打在我們身上，那我們可是承受不起啊。因此，我就替我們這些開機房的出個頭，求二位不論是誰，在當上知府老爺之後，都能對我們網開一麵，少收我們點捐稅，那我們就阿彌托佛了。”

蔣國基說：“我不是已經說過了嗎？把聯防捐、挨戶捐、城牆捐那些捐稅都給你們免了，現在隻收一張機子二十兩銀子的正稅，也冇有比前清的時候多，你們怎麼還要叫苦啊？”

那機主說：“蔣相公，你是說了要把那些雜捐都免了，可是你又出了個什麼最低薪酬。按照你的章程，新出徒的工人都要每月一兩銀子，我們還得管飯。這不是讓我們賠本嗎？跟您明說吧，這個我們是做不到的。”

蔣國基十分惱火，想說幾句狠話又覺得不妥。這時喬長庚笑嗬嗬地說道：“這位仁兄講的也是實情嘛，如今確實是在打仗，大家都生意都不好做。我看那就大家都勒一勒褲帶，都過上幾天苦日子，把這一段熬過去，等到龍大總統平定了天下，那不就好辦了嗎？這位老兄你放心，隻要本人當選知府，那一定會考慮你們的難處，會暫時推遲一些章程的。總之，一定要讓大家都有好日子過。”

那機主說：“喬老爺的話我愛聽，喬老爺，這次投票，我一定投給你。”

蔣國基暗想，喬長庚這小子見人說人話，見鬼說鬼話，倒是誰也不得罪，隻是這樣一來，這黑臉可就讓我給扮上了，我該怎麼扭轉這個被動的局麵呢？正在這時，忽然有一個濃妝豔抹的女子搖搖擺擺地走上台來，隻見她把手中灑滿了香料的手帕對著二位候選人一揮說道：“二位老爺在上，小女子是在群芳樓討生活的，名字叫翠寶。今天到這裡來，是想替我們眾位姐妹問問二位老爺，你們當了知府，不知有冇有把我們這些千人踩萬人欺的下等女人放在心上？我們這些人生來就是命苦，一輩子都是受人欺負的命。運氣好的能嫁給某個男人當小妾，運氣不好的就隻能咬牙乾一輩子，到老了，連個送終的人都冇有，被活活餓死的都不知有多少？我今天想求求二位老爺，能不能給我們那些年老珠黃、無依無靠的姐妹每年也多少給點銀子，就像你們照顧那些年老的寡婦一樣，行不行啊？”

喬長庚有兩個小妾就是從妓院贖身買來的，他對於妓院和妓女再熟悉不過了，於是他笑嗬嗬地說道：“這個不成問題，我一定會照顧你們的。你們也都不容易嘛，誰不盼著到老有個依靠啊？我看就像你說的那樣，就像照顧那些年老的寡婦一樣，每人每年給十兩銀子。你們看怎麼樣啊？”

翠寶聽了，連連給喬長庚道萬福：“那我就替全城的姐妹謝謝老爺的恩典了。”

蔣國基卻哼了一聲，說道：“翠寶姑娘，如你所說，你們這些做妓女的人都是一輩子受人欺負的命，既是如此，那為什麼還要乾下去啊？你們難道不想跳出苦海嗎？”

翠寶一愣：“蔣老爺，我們不乾這個吃什麼呀？誰來養活我們？”

蔣國基說：“蘇州城這麼大，哪裡不能討生活，偏要吃這碗飯？你們都是從小就賣身的吧，從小就受儘了鴇子的打罵吧，如今走到哪裡也都免不了受人的白眼吧？你們就不覺得苦嗎，不覺得低人一等嗎？因此，本人如果當上了知府，那首先就要幫著你們都跳出火坑，另找一條出路，我要把蘇州城所有的妓院都關了，讓所有的妓女都從良，讓世上再也冇有這麼一夥受欺負的人！”

他聲嘶力竭地呼喊著，臉都漲得通紅，大家都驚呆了，一時間竟然鴉雀無聲。翠寶吃驚地望著他，良久才喃喃地說道：“蔣老爺，要真是能這樣，從古至今做這行的女人在天之靈都會感謝你的”

辯論結束了，季世光將蔣國基拉到一旁，氣乎乎地說道：“你今天講的都是些什麼呀？怎麼大家不愛聽什麼你偏要講什麼呢？最可氣的是你竟然說什麼要關掉全蘇州的妓院，那能辦到嗎？全蘇州的妓女冇有一萬也有八千，你拿什麼來養活她們？彆說是你，就是龍大總統也做不到啊。”

蔣國基麵如死灰，他低聲說道：“我就是就是一下子上來這麼股火，說什麼也按捺不住，所以所以我才那麼說的。”

大娘子在一旁說道：“這下好了，咱家那三十畝桑田算是泡湯了。現在人人都說喬長庚才帶個官老爺的樣，說你是爛泥糊不上牆。行了，還是回去接著做你的窮秀才吧。”

蔣國基神色黯然，但也冇有辦法，隻好耷拉著腦袋默默地回家去了。

卻說這投票的日子終於來到了。在之前的幾天裡，我已經讓彭冠英、傅雪蓮等人組織在全城進行了選民登記，每位登記的選民都給了一張蓋有大紅官印的憑證，以此憑證來進行選舉投票。到了投票這一天，整個蘇州城熱鬨異常，可以比過年還要熱鬨十倍，老百姓們扶老攜幼地都從家裡出來了，直奔各個投票點而去。

我也換了一身便裝，在錢平和幾個化裝衛兵的陪同下，在蘇州城到處轉了轉，看看投票選舉的情況。隻見百姓們絡繹不絕地向著投票站走去，每個投票站外幾乎都排起了一條長龍。看到這幅景象，我的心裡高興不已，對錢平說道：“守墨，你看這老百姓倒也不是一群愚氓嘛，他們顯然都知道民主選舉的好處，所以都積極踴躍地來參加了。有很多所謂的聖賢都以為老百姓愚昧，其實我看老百姓最聰明，他們最講究實際，凡是對自己有好處的事，他們就會去做；凡是對他們冇好處的事，他們就會用各種方法拒絕。因此，這治理國家的秘訣就是要充分調動老百姓的積極性，多做些順乎民意的事，和百姓利益有衝突的事堅決不去做。隻有這樣，國家才會一片祥和，長治久安啊。”

錢平連聲道是，心中卻在暗想：“這不過是個開頭，到底怎麼樣還要看後麵呢。”

我隨意問了幾個投票的百姓，問他們都支持誰，結果大家異口同聲地說支持喬長庚。一個老頭對我說道：“喬老爺看上去就麵善，人家又是舉人，肯定比那個窮秀才強。”

我對錢平說：“唉，看來這個蔣國基是輸定了，聽說他是典押了家裡的田地才有錢競選的，既是這樣，那在他輸掉選舉之後，我得幫他把地贖回來，免得讓他受太大的損失。”

錢平笑道：“恐怕倒也未必，隻是有一件事，我覺得很不好，現在蘇州城內有很多賭場都在為這次選舉下注，賭場裡比投票站還要熱鬨。這選舉知府乃是國家的大事，何其莊重？我看不應該讓這些賭徒們拿來當作遊戲，是不是應該派人管管才好？”

我笑了笑：“冇什麼，這知府今後就是國民的公仆，國民是他的主人，主人要拿公仆開開玩笑也冇什麼。隻有那君主帝王才會高高在上，擺出一副凜然不可侵犯的模樣來嚇唬百姓，咱們可不能學那個樣子。”

錢平隻好又頻頻點頭稱是，但是心中卻大不以為然。

我倆和幾個衛兵一路向前走著，前麵又看見了一個投票站，我忽然發現蔣國基和季世光都站在那裡，每看到有人從投票站裡出來，就去深鞠一躬。有的人說：“對不起，蔣秀才，我冇投你的票。”

蔣國基說：“你冇投我的票，我也要謝謝你。”依舊鞠躬不誤。

正在這時，忽見長街的另一頭，有一大群女人走了過來，為首的正是群芳樓的妓女翠寶，她一看見蔣國基就說：“蔣老爺，我把姐妹們都給鼓動來了，都來投你的票。”

蔣國基一驚：“真的，你們真的都投我的票？”

翠寶說：“你不是說要關了全城的妓院，讓我們姐妹都跳出苦海嗎？我和姐妹們一說，她們都高興壞了，說要是這樣那可是我們幾輩子修來的福分。因此，我們全城各處院子裡的姐妹大多都來投你的票了。蔣老爺，你要是真的當上了知府，可一定要說話算話，彆辜負了我們姐妹的選票啊。”

蔣國基激動得眼淚都要流下來了，他再也忍不住，撲通一聲跪了下來：“各位姑娘，請受蔣某一拜，如果蔣某能夠當選，保證絕不食言。”

我在一旁對錢平說：“守墨你看，這就叫做民主！從前一個做妓女的，彆說讓知府跪在她的麵前，就是她自己想跪在知府麵前都冇這個機會。可是如今這一切都顛倒了過來，做老爺的居然要拜妓女，這是不是數千年來未有之新篇啊？”

錢平搖搖頭說：“這個蔣國基怎麼可能把全城的妓院都關掉呢？他哪裡有錢來養活這麼多人？”

眼看著到了晚上，天都黑了下來，但江蘇巡撫衙門裡麵卻燈火通明，如同白晝，在院子裡鬨嚷嚷地擠滿了人，原來全城投票站的開票情況都要在這裡彙總，最終產生新任的蘇州知府。

喬長庚和蔣國基兩個人都來了，喬長庚打扮得容光煥發，一副誌在必得的神態，他的身邊早已聚攏了不少想要當同知、當推官的讀書人，大家簇擁著他，還有他的不少支持者在一旁歡呼著，顯然都以為勝券在握了。

蔣國基則顯得有些垂頭喪氣，他的身邊隻有一個季世光，除此之外就是他的兩個妻妾了，支持他的人也都無精打采，單看這一場景，可說是勝負已分。

然而，真正的勝負還要看投票結果，隻見巡撫衙門的大門口不斷地有穿戴著特殊標誌的人跑進來，每跑進來一個就把一個大信封交給等候在那裡的彭冠英和傅雪蓮。彭、傅二人打開信封後，拿出裡麵的投票結果，然後就把蔣、喬二人的得票數寫在一張掛在牆壁上的大紅紙上麵。

兩個人的票數開始不斷地變化，而差距卻始終不大，有時蔣國基領先一點，有時喬長庚領先一點。蔣、喬二人的臉色都變了，蔣國基開始變得充滿期待，眼睛裡閃出了希冀的光芒；喬長庚則坐立不安，臉上一陣紅一陣白，不時地問身邊的人：“還有多少個投票站冇開票？”“每個開票的地方都有咱們的人在那裡盯著吧？”

終於，牆上的票數對比出現了明顯的變化，蔣國基開始一路遙遙領先，喬長庚被遠遠地拋在了後麵。蔣國基高興得跳了起來，而喬長庚則傻了眼，滿臉都是難以置信的表情，終於忍不住叫喊了起來：“不對，不對，這裡麵有鬼，有鬼呀！大總統，你要給我主持公道啊？”他跑到了我麵前說道。

我微笑著對他說道：“你說有鬼，鬼在哪裡？凡事可都要講證據啊。”

喬長庚張了幾下嘴，卻說不出什麼來，隻能看著牆上的票數變化而呆若木雞。

終於，票數清點完了，蔣國基最終以領先七萬多票的優勢獲勝。我滿麵春風地站到台上，大聲宣布蔣國基當選蘇州知府，然後將早已準備好的知府印信交到了蔣國基手中。蔣國基接過大印，不由得痛哭失聲，整個人都要癱軟在地上了。我隻好把他扶了起來，對他說道：“今後好好乾吧，可彆辜負了蘇州父老對你的期望啊。”