第五十九章：放棄襄陽
眼看著我們這支人馬就將在清軍鐵騎的追擊下全軍覆冇，幸好這時離著襄陽城也不遠了，遠處已經朦朧地可以看到襄陽的城牆了。恒瑞見此情景，不由得擔心起來，他怕自己孤軍深入，遭到敵軍的埋伏，於是，他勒住了馬頭，對手下的將士說道：“好了，就追到這裡吧，賊兵已經讓咱們打殘了，可以回去請功了。”說著，他就帶領著五千騎兵浩浩蕩蕩地得勝班師了。
我們整頓了一下殘兵敗將，發現我們損失了一千多騎，剩下的人馬已經不到兩千了，可謂是一次前所未有的慘敗。夏震山抹了抹臉上的血水加汗水，對我說道：“他奶奶的，這福康安的騎兵確實是厲害，唉，真的不是他的對手啊。”
我點點頭：“他們的騎術射術都遠在咱們之上，如果正麵交鋒咱必敗無疑。咱們回去好好商量一下，看來這襄陽是不能堅守了，必須放棄。”
文麒英說：“襄陽城高池深，如果堅守的話，還是能擋住福康安的人馬的。”
我搖搖頭說：“要是那樣的話，咱們就會被困在城中，眼睜睜地看著他們把一路路的援軍調上來，把咱們來個甕中捉鱉。有道是舍不得孩子套不住狼，咱們要是不放棄襄陽，福康安就不會用騎兵全力地追擊咱們，咱們也就無從施展計謀，把這支孤軍一舉全殲！”
卻說恒瑞帶領著人馬回到了宜城，向福康安報告了戰況，福康安嗬嗬大笑了起來：“我道這龍漢青有何等本事，原來也不過如此。大家休息一夜，明天咱們就殺奔襄陽。如果他們憑借城垣死守，那咱們就暫且圍困，等額勒登保他們帶著步兵和火炮上來再全力攻城。如果賊眾棄城突圍，咱們正好在野外將其全殲。”
於是，清軍們就在宜城停留休息，準備明天決戰。誰知，到了深夜時分，有一哨探馬跑回來稟報：“報大帥，襄陽的賊人已經連夜逃跑了！卑職等人適才到襄陽城下打探，發現城中燈火通明，人喊馬嘶，我們抵近後看見賊兵一隊一隊地從襄陽的西門出城，一直向著西邊跑了。他們有騎兵，有騾車，還有步行的，隊伍拖得特彆長，人數看上去有十幾萬呢。”
福康安本來已經睡下了，但聽此消息，不由得精神一振，他匆忙地吸了點鼻煙，讓自己清醒起來，然後對身邊的侍從說道：“馬上吹響號角，集合全軍！”
霎時，清軍的營中號角長鳴，瞬間忙亂了起來，已經睡下的清兵都匆忙爬了起來，穿戴好盔甲，給戰馬係好鞍轡，然後拿起兵器列隊站立，等候命令。
隻見福康安騎著一匹雪白的戰馬，身後跟隨著各位高級將領，在火把的照耀下來到眾人麵前。他提高了聲音對大家說道：“各位將士，本帥剛剛得到消息，襄陽的逆賊已經棄城而逃，咱們必須連夜追趕，絕不能讓賊眾逃入鄖西的深山，甚至逃到四川、陝西去。恒瑞，你帶著本部人馬在前麵開路，本帥帶領其他人馬隨後跟上，發現了賊眾的蹤影要全力猛攻，不可猶豫。有活捉賊首龍漢青者，賞銀五千兩，擊斃者賞銀三千兩。好，現在出發。”
於是，宜城的大地上迅即傳來了悶雷般的馬蹄聲，兩萬餘名清軍的騎兵像一股濁流一般向著北方湧去。
天色有些蒙蒙亮的時候，清軍的前鋒已經來到了襄陽城下。恒瑞派了百餘騎前去偵察，不多時他們就回來了，向恒瑞稟報說：“大人，襄陽城各處城門大開，教匪蹤跡全無，城內家家關門閉戶，街上空無一人。”
恒瑞聽了便對手下一個把總說道：“你馬上去見福大人將襄陽的情況向他稟報，另外告訴他我已率本部軍馬向西追擊。”
那個把總立刻縱馬向南奔去，很快就見到了迎麵而來的福康安。把總將襄陽的情況向福康安稟報了，大將勒保對福康安說：“瑤帥，依卑職之見，大人不妨先入城歇息，由卑職率領人馬繼續追剿教匪，也免得過於勞頓。”
福康安看了一眼晨曦中襄陽城牆的剪影，嘿嘿笑了一聲說道：“不用了，還是趕緊追擊逃匪要緊，這襄陽城嘛早晚還不都是咱們的？”
這樣，清兵冇有入城，而是掠城而過，很多清兵在馬上看著襄陽城，不禁暗暗地咽下了一口唾沫，心都飛到襄陽城裡去了。原來，這福康安的人馬雖然軍紀森嚴，但卻絕不是“凍死不拆屋，餓死不擄掠”的嶽家軍，對無辜百姓燒殺搶掠也是他們的保留節目。隻不過，與其他清軍不同的是，其他的清軍部隊往往見到可以擄掠的機會就放羊了，士兵們就不再聽從長官的號令而自行其事了；而福康安的部隊不然，他們隻會在福康安允許他們去擄掠的時候才會動起手來。至於福康安，他從來都是把允許自己的部隊擄掠當成是犒賞大家的機會，所以，隻要不影響戰局他也向來都慷慨大方，會讓自己的官兵們在激戰之後儘情地享受一番。
清兵們冇有進入襄陽城，而是連早飯都冇吃，頂著啟明星就全力地追擊白蓮教起義軍。他們的心裡都有一個念頭：福大帥是不會虧待大家的，將來肯定有縱兵搶掠的機會。於是，他們冇有怨言，而是精神百倍地投入到了這場追擊中，隻盼著早一點追上龍漢青，那樣就大功告成了。
漸漸的，天色大亮了，不用火把也可以看清前麵的道路了。隻見在西去的道路上，到處都是丟棄的雜物，有箱籠，有包袱，有壞掉的獨輪小車，還有不知是誰丟棄的鞋子。這一切都像路標一樣清晰地告訴清軍：龍漢青就在前麵。
清軍們興奮了起來，他們不停地抽打著戰馬，加快了步伐，沿著這些丟棄的東西的指引，向前拚命地追趕。從旭日初升直追到日上三竿，道路上被丟棄的東西始終延綿不絕，但就是怎麼也追不上起義軍。
這時，清軍的戰馬放慢了步子，任由主人如何鞭打也難以再繼續馳騁了。從半夜時分開始就一路奔跑，跑了五六個時辰，縱然是戰馬也扛不住啊。大將勒保對福康安說：“瑤帥，實在是見了鬼了，咱們這麼玩命地追，竟然還是看不到賊兵的蹤影，難道他們會地遁不成？瑤帥，還是讓大家歇一歇吧，前麵有條小河，去飲飲戰馬，再讓大家吃點乾糧也好啊。”
福康安在馬上也是顛簸得很難受，他隻好收住韁繩，對親兵說道：“傳令下去，大軍原地休憩，讓恒瑞派人到前麵去看看，賊兵到底在哪裡。”那親兵立即下去傳令，於是，整支人馬終於停歇了下來。
雖然是在休息，但士兵們不敢脫掉自己的甲胄，也不敢鬆開戰馬的肚帶，隻是下了馬牽著它，先來到小河邊飲馬，由於此時正是冬季，河水冰涼刺骨，他們害怕饑渴的戰馬一下子喝了大量的涼水鬨病，所以還要小心翼翼地控製著馬的轡頭，讓它們小口小口地飲水。好不容易讓戰馬喝完了水，士兵們才自己掏出點乾糧來，就著冰冷的河水勉強吃一點。
福康安當然不會這麼艱苦，雖然是在縱馬行軍，但是在他的身邊有好幾匹戰馬替他背著很多日常用品。比如有一匹馬的身上就背著一個大大的牛皮袋，裡麵滿滿裝的都是乳酪。一個親兵拿出一個銀盞，小心地給福康安倒上一碗，請他飲用。又有親兵從一匹戰馬身上卸下一把折疊的椅子，放在地上，讓福康安坐下靠在椅背上好好歇一歇。
福康安喝了一碗乳酪，又吸了點鼻煙，精神變得好了起來。這時，有人前來稟報：“大人，前麵發現了幾個掉隊的賊兵，您是否要親自審問一下？”
“好啊，把他們抓過來，讓我問他們幾句。”福康安說道。
冇過多大功夫，兵士們就抓過來幾個人，隻見他們都穿著普通百姓的衣服，而且年紀都非常大，都是些老頭子。為首的一個老頭子跪在地上連連磕頭：“老爺饒命啊，老爺饒命啊，我們可不是賊，我們是讓賊人給抓來的。老爺請看，那些教裡的賊人都冇有辮子，個個剃光頭，我們都有辮子，我們是本分良民啊！”
福康安冷冷地說道：“既然你們是本分良民，那為什麼跟著賊兵一起跑？”
為首那個老頭子磕頭說道：“大老爺在上，小人等都是被賊人給抓來的。昨天臨近吃晚飯的時候，襄陽城裡就到處傳言，說朝廷大軍來了，賊人打了敗仗，要逃到鄖西去。接著我們就看見賊人騎著馬滿街到處抓人，說是要找人幫著他們運東西。小人等幾個都是街坊，因為跑不脫，被賊人給抓了，替他們推著小車往西走。到了這裡，我們實在走不動了，都落在後麵，所以被官老爺們給抓來了。”