第二十八章，什刹海觀蓮節
第二日一大早子蘺就將芳音喚來，嘰裡咕嚕說了一陣，芳音直高興點頭著出去了。
舜英平日在家起得較晚，來到叔父家後生怕遭人笑話，也早早起來了。雨燕正端水往舜英房裡去的時候正看到芳音興衝衝從子蘺房間出來。“芳音！”雨燕叫她，“早啊！”“早！問舜英小姐安！”她說著就飛也似的出去了。雨燕不禁納悶，這主仆兩人都這樣風風火火。
“小姐，我準備了件厚些的披風。”雨燕說。舜英昨晚吃了藥，現在覺得舒服許多。“不要那披風了，夏天還披這個出門恐怕要惹人笑。”“身子才是要緊的，人家笑就讓人家笑去。”舜英直搖頭：“今日覺得舒服很多，不披它了。”雨燕見她執意不要，隻得又收起來。“小姐你說這子蘺小姐要帶咱們去哪？”雨燕問。“我也不知，她是個熱心腸的人。你昨晚不該提我的病才是。”舜英邊說邊下床來，雨燕忙將衣服遞上去。
舜英確實極瘦，隻穿裡麵單件薄衫時，身上骨頭突兀，整個人細如柳絲。雨燕見她不要披風，特意找了件秋袍給她。人是極瘦，頭發也不濃密，梳起高髻來不見很多。雨燕挑了一枝晶瑩剔透的木槿花簪子插在高髻上，病態中的舜英彆有一番柔弱不勝之美。因她身體不好，從小也不用鉛粉胭脂，素麵乾淨也自風流。
吃過早點，子蘺便來邀舜英出門，杜氏不免又囑咐一番。子蘺連連答應著出來，舜英已經出了房門，雨燕仍是備了一件披風。“轎子在門口等了。”子蘺過來挽舜英的手。雨燕冇有看見芳音，問到：“芳音不去麼？”子蘺詭異一笑：“我讓她辦正事去了。”雨燕舜英心裡一陣納悶。
三人出門，兩頂轎子已經等在門口。子蘺上了前一頂，舜英和雨燕在後麵一頂。“到什刹海去。”子蘺對轎夫說。轎子行起，舜英身體搖晃，她挑起轎簾向外看去。路邊垂柳濃綠，道上人來人往。行商坐賈，販夫走卒，叫喚的叫喚，搖鼓的搖鼓。口念歌謠童子三兩個搖頭晃腦從橋邊過，附庸風雅文士茶樓上隨口哼兩句詩文。偶爾一騎絕塵飛過，馬蹄聲散入人聲。雨燕好久冇見這麼熱鬨景象，滿心興奮。
“終日鎖在家裡，竟不知城裡這般熱鬨。”舜英感慨說到。“這麼好的景色，真是要出來看看呢。”雨燕附和說到。
“小姐可是要去什刹海賞荷？”轎夫邊走邊問轎中的子蘺。“正是，不知那裡今日有什麼看頭。”“除了荷花就是些書生騷客，從未湊過這等熱鬨，也不知有什麼看頭。”轎夫憨笑著答。虞子蘺也不怕那冇熱鬨，冇熱鬨她今日也要造出熱鬨給舜英解解悶。
什刹海在紫禁城北，因周圍有十座古刹得名。元代時稱作海子，明初縮小，成了前海、後海、西海三塊。夏日時湖麵平波如鏡，垂柳婀娜，最美的是滿湖荷花竟風華。
這日正是六月二十四，吳越一帶將這日當做荷花生日，稱作觀蓮節。觀蓮節當天，湖邊滿是賞荷之人，飲酒賦詩文客不在少數。虞子蘺在杭州住了多年，每年觀蓮節必要去湊熱鬨。搬到京城後第一年冇過這節，今年本來還想不起，因想帶舜英出去逛逛才記得。
將近什刹海，風裡已能聞到一陣淡淡荷香。子蘺讓轎夫在前海停下，舜英雨燕下轎來。隻見垂柳掩映著高門綠瓦，這裡多住著王公宗室。湖水碧綠，放眼看去皆是綠荷紅蓮。早有些公子帶著書童三三兩兩在柳下拈韻填詞，另有一些遊手好閒的公子哥在畫舫上置酒遊湖。舜英剛下轎時覺得風吹得有些難受，直到見此清麗景色，頓時舒服許多。三人就於堤岸上信步行走，子蘺見此情此景，不禁暗暗感慨蘇東坡那兩句“接天蓮葉無窮碧，映日荷花彆樣紅”真是寫絕了。這讓後來人還怎麼敢再動筆詠荷。
三人正走著，忽聽不遠處傳來一陣放肆笑聲。子蘺舜英循聲望去，四五個穿著絲綢馬褂的公子哥不知說什麼邊說邊笑往這邊過來，毫無顧忌。舜英連忙回身閃避，子蘺冷笑一聲才轉過頭。
芳音這時不知從哪溜了出來，笑嘻嘻把舜英雨燕嚇了一跳。“讓你辦的事辦得怎麼樣了？”子蘺問。“都辦好了，畫舫就在前麵。”芳音往前一指，三人看到一艘兩層畫舫靠在岸邊。“那還等什麼，舜英，咱們過去吧。”舜英奇怪：“這麼大畫舫是哪來的？”“舜英小姐有所不知，這畫舫乃是專門租給人遊湖的。”“誰人都能租麼？”舜英邊走邊問。“也不是，這裡有個不明說的規矩。其他小畫舫交了錢就能上，獨有幾條要問身份。”芳音語帶神秘。雨燕：“問身份？”芳音點了點頭：“非是官宦則是富戶。我報的是老爺的名號，他敢不讓咱上去？”舜英一驚：“這恐怕不妥，咱們幾個女流要是”“小姐隻管放心，上了畫舫的人互不過問來曆，都隻借著這畫舫賞半日荷花。畫舫上有咱們一處位置，互不乾涉。況且有我家小姐在，都不要擔心。”芳音說著笑嘻嘻看了子蘺一眼。子蘺笑道：“她說的是，咱們隻借他的畫舫賞荷半日，與他人互不乾涉。”舜英雖心裡不安，但出了門隻得聽子蘺安排。
四人到畫舫前，船家正在招呼客人上船。芳音過去先跟他說明，船家往子蘺這邊看了看，點了點頭，芳音便過來了。“離船開還有一會，小姐們先上去，我買些吃的回來。”“雨燕，你同芳音一起去，莫叫芳音一個人付錢。”“舜英真是跟我見外了。”子蘺道。“這是要的，我來這本就是叨擾，再讓你們這樣破費我實在心裡不安。”她說著就讓雨燕和芳音快去快回，兩人領命出去。子蘺知她性情敏感，也就不爭，兩人攜手先上了畫舫。