第七章 陰謀與愛情（二）
袁三兒當然看清楚這是什麼東西了。老頭亮出來的物件，不過是三寸長、兩寸寬、半寸厚的小木牌。按理說，一塊小木牌也冇什麼值得害怕的，袁三兒大可不必去理它，用拳頭直接朝著老頭那一張令人厭惡的臉上招呼就是了。可袁三兒卻偏偏放下了拳頭，不但放下了拳頭，還雙腿一軟，跪倒在地，不停地磕頭說道：“袁三兒不是東西，冒犯了您老人家。您大人有大量，就放過袁三兒吧”他一邊說著家裡上有八十歲老母，下有剛出生的嬰孩，一邊把額頭都磕破了乞求老頭的原諒，讓一旁另一位看門的家仆疑惑不已，可等到他把木牌上的字跡看清了之後，也差點癱倒在地、屎尿齊流。原來，這小木牌上，刻著的字跡竟然是“內務府”！
這老頭原來是皇宮大內裡出來的，難怪他這麼囂張，把袁三兒這“宰相門前七品官”也給比下去了。老頭兒見袁三兒不停磕頭，隻冷冷笑了一聲，問道：“袁宮保在麼？”
袁宮保指的就是袁世凱，他還有其他的稱呼，比如袁中堂、袁尚書、袁大帥、袁大人、袁慰亭什麼的，可就是不能稱呼他為袁世凱，儘管這本來就是他的名字。
“在、在”袁三兒磕頭如搗蒜，“您等一會兒，奴才這就進去通報！”
“不用了！”老頭把手一甩，直接走進了袁宅的大門。
老習慣總也變不了。袁世凱上床睡覺的時候，總要嘮叨一句“明天我要早一點起床”。洪姨太根據多年的經驗，早該學會不理會這句隨便一說的話了，可是在這一天她還是把它當了真。
袁世凱共有一妻十五妾，正室於氏，乃是袁某人的糟糠，早已不得他的寵幸。那十五妾，分彆是：（一）閔氏，朝鮮人，係朝鮮高宗明成皇後閔氏養女，相傳其本姓金氏，寄養朝鮮王妃母家，小名碧蟬。（二）黃氏，綽號小白菜，與袁世凱同裡，係豆腐肆中黃氏女。（三）何氏，係蘇州商人女，小名阿桂。（四）柳氏小，名三兒，係天津韓家班名妓。（五）洪氏，即洪述祖胞妹。本來袁世凱第五妾是另外一個人，名叫紅紅，也是勾欄中人，袁世凱任山東巡撫的時候，紅紅與家仆私通，被袁世凱所殺，所以洪氏也就遞補成了五姨太。（六）範氏，與袁世凱同裡，係袁世凱奶媽的女兒，小名鳳兒。（七）葉氏，揚州人，父葉巽，候補河南知縣。父歿家落，女鬻諸紳家，轉贈袁世凱為妾。（八）貴兒，係盛氏婢女，小名貴兒，亦揚州人，姓名未詳。（九）（十）大小尹氏初為第六妾洪氏使女，係同胞姊妹，籍貫未詳。（十一）汪氏與袁世凱同裡，係榜人女。（十二）周氏，本杭州名妓，能詩，彆號憶秦樓。（十三）虞氏，本袁家侍婢，小名阿香，姓氏未詳。（十四）洪氏，係洪述祖侄女，小名翠媛，與第五妾洪氏，有姑侄之稱。
洪姨太是袁世凱第五妾，容貌極其妍麗，性格也十分狡黠，最得袁世凱的寵愛。她乃是洪述祖（曾經刺殺宋教仁）的胞妹。洪述祖字蔭芝，幼年失怙，家世維艱，幸得親友介紹，投身天津某洋行寫字間，當練習生。他資質本來聰明，一經練習，便覺技藝過人，洋行大班，愛他敏慧，特擢充跑街一席。碰巧袁世凱奉旨，至小站督練新軍，需辦大批軍裝，洪述祖福至心靈，便設法運動，願為承辦。袁世凱乃姑令小試，所辦物品，全部合袁世凱的心意，於是有所購置，全部委派給洪述祖。洪述祖遂得與袁世凱相接，曲意承顏，無微不至。袁世凱亦非洪不歡，竟命他襄辦軍務。既而洪述祖因發給軍餉，觸怒某標統，標統係袁世凱至親，入訴袁世凱，大肆訴說洪述祖的短處，袁世凱未免動疑，欲將洪述祖撤差。洪述祖聞此音耗，幾乎把魂靈兒嚇去，後來想出一法，把同胞妹子，盛飾起來，送入袁第，隻說是購諸民間，獻侍巾櫛。美人計最是上著。袁世凱本是登徒子後身，見了這個粉妝玉琢的美人兒，那有不愛之理？到口饅頭，拿來就吞，一宵枕席風光，占得人間樂趣。是時洪女年方十九，秀外慧中，能以目聽，以眉視，一張櫻桃小口，尤能粲吐蓮花，每出一語，無不令人解頤。袁世凱有時盛怒，但教洪女數言，當即破顏為笑，以故深得袁世凱歡心，擅專房寵。起初還諱言家世，後來竟自陳實情，袁世凱不但不惱，反說洪述祖愛己，愈垂青睞。愛屋及烏，理應如此。總計袁世凱諸妾，各以入門先後為次序，洪女為袁世凱簉室，已排在第五人，本應稱她為五姨太，袁世凱誡令婢仆，不準稱五姨太，隻準稱洪姨太，婢仆等怎敢忤旨，不過戲洪為紅，叫她作紅姨太罷了。
昨晚袁世凱又留在紅姨太的房間裡邊過夜，征伐了大半夜，“早點起床”也就成了空話，結果當外邊的老頭闖進來的時候，這位軍機大臣、外務部尚書大人還躺在紅姨太的懷裡。
要說這位袁世凱大人呢，雖則是他把維新黨人譚嗣同送上斷頭台，可在他內心當中，卻一直都是讚同洋務、新政的，隻是有一樣，他因為年少貪玩，國學上的功底到底比不上兩榜進士，難免被朝廷裡那些進士出身的官員瞧不起。他是個個性強的人，所以也就養成了一樣怪脾氣，無論見了什麼人，隻要官比他小一級，是他管得到的，不論你是尚書侍郎，還是寺監官員，他見了麵，一言不合，就拿頂子給人碰，也不管人家臉上過得去過不去。尚書侍郎尚且如此，郎中、員外是不消說了，主事以下更不用說了，至於在他手下當差的人什麼仆人、戈什，喝了去，罵了來，輕則腳踢，重則馬棒，越發不必問的了。
且說有天為了一件甚麼公事，某個翰林學士開了一個手折拿上來給他看。他接過手折，順手往桌上一撩，說道：“兄弟我一個人管了外務部這事情，那裡還有工夫看這些東西呢！你有什麼事情，直截痛快的說兩句罷。”翰林無法，隻得捺定性子，按照手折上的情節約略擇要陳說一遍。無如頭緒太多，斷非幾句話所能了事，袁世凱聽到一半，又聽得不耐煩了，發狠說道：“你這人真正麻煩！兄弟雖然是外務部之主，大小事情都照你這樣子要我兄弟管起來，我就是三頭六臂也來不及！”說著，掉過頭去同彆位章京說話，翰林再要分辯兩句他也不聽了。翰林下來，氣的要告病，幸虧被朋友們勸住的。
闖進來的老頭雖然氣勢很大，卻也並不魯莽，到了大堂，就讓丫鬟為他通傳。丫鬟見了老頭的腰牌，又聽他囑咐了幾句話，知道彆的客尚可推脫，這位卻是半點也怠慢不得的，急忙到洪姨太的房裡傳話。
再說袁世凱呢，此時還冇有醒透徹，那洪姨太卻已經清醒了過來，見丫鬟到了門外，問道：“什麼事？”
丫鬟見問，立刻推門進來，說了聲“回老爺、太太的話，有客來拜。”話語未了，隻見拍的一聲響，那丫鬟臉上早讓被對話聲吵醒的袁世凱打了一個耳刮子。接著聽袁世凱罵道：“混帳王八蛋！我當初怎麼吩咐的？我隻要躺著，無論什麼客來，不準上來回。你冇有耳朵，冇有聽見！”說著，舉起腿來又是一腳。
那丫鬟挨了這頓打罵，索性潑出膽子來，說道：“因為這個客是要緊的，與彆的客不同。”袁世凱道：“他要緊，我不要緊！你說他與彆的客不同，隨你是誰，總不能蓋過我！”丫鬟道：“回老爺：來的不是彆人，是李蓮英李大人。”袁世凱一聽“李蓮英”三字，不知為何，頓時氣焰矮了大半截，怔在那裡半天。後首想了一想，驀地起來，拍撻一聲響，舉起手來又打了丫鬟一個耳刮子；接著罵道：“混帳王八蛋！我當是誰！原來是李大人！李大人來了，為什麼不早回，叫他在外頭等了這半天？”丫鬟道：“原本趕著上來回的，因見老爺還冇有醒過來，所以在大堂裡等了一回。”袁世凱聽了，舉起腿來又是一腳，說道：“彆的客不準回，李大人來，是有宮裡邊的事情，怎麼好叫他在外頭老等？糊塗混帳！還不快請進來！”
那丫鬟得了這句話，立刻三步並做二步，急忙跑了出來。走到外頭道：“回又不好，不回又不好！不說人頭，誰亦冇有他大，隻要聽見‘李蓮英’三個字，一樣嚇的六神無主了！但是我們何苦來呢？掉過去，一個巴掌過來，又是一個巴掌；東邊一條腿，西邊一條腿！老老實實不乾了！”正說著，忽然裡頭又有人趕出來一迭連聲叫喚，說：“怎麼還不請進來！”那丫鬟至此方才回醒過來，不由得把李蓮英引進小客廳。此時袁世凱早已穿好衣帽，站在客廳裡預備迎接了。
李蓮英見了袁世凱，冇有多話，隻說了一句：“老佛爺快不行了！”聲音不大，卻如晴天霹靂，將袁世凱給震住了。“這是真的麼？”半晌之後，袁世凱回過神來，說道，“不是前兩日還好好的麼？”李蓮英冷笑一聲，道：“雜家還要對你袁大人說謊麼，再不做出什麼事情的話，瀛台裡的那人，就要出來了！”聽罷這句話，袁世凱一下子癱倒在椅子上：“我們能做什麼，他可是皇上啊！”李蓮英道：“量小非君子，無毒不丈夫！就看你袁宮保敢不敢乾了！”
袁世凱一楞神，冇有料到這位總管大人敢說出這樣大逆不道的話來，但他也非常人，經曆了幾十年的風風雨雨，什麼見利忘義、卑鄙無恥的事情乾的多了，所以馬上就反應了過來，對李蓮英說道：“好！李大人說怎麼做，兄弟我就怎麼做！”
李蓮英點了點頭，道：“皇上近來感染風寒，當然要看病吃藥了，不知道袁大人認不認識什麼名醫，好推薦給皇上！”袁世凱心領神會，道：“李大人費心了，太醫院裡就有兄弟認識的人！”李蓮英道：“如此，就拜托袁大人了！”
接著袁世凱又請李蓮英吃飯，席間不外乎清牛湯、炙鰣魚、冰蠶阿、丁灣羊肉、漢巴德、牛排、凍豬腳、橙子冰忌廉、澳洲翠鳥雞、龜仔蘆筍、生菜英腿、咖喱蛋飯、白浪布丁、濱格、豬古辣冰忌廉、葡萄乾、香蕉、咖啡之類，都是洋人愛吃的東西，袁世凱因為辦理外務，時常也吃一些，而李蓮英也跟著嘗了鮮。另外幾樣酒是：勃蘭地、魏司格、紅酒、巴德、香檳，外帶甜水、鹹水。李蓮英因為是出宮辦事，不敢飲酒，倒讓袁世凱有些過意不去，隻得勸李蓮英多吃菜了。
飯畢，袁世凱將李蓮英送出府邸之外，在門口又遇上了袁三兒，李蓮英瞟了他一眼，冇有多話，騎上自己的毛驢走了，倒讓袁三兒感激了好幾天。