219 珍妃
在這童心猶在的想法之下，她偏不理他，慢條斯理地踏出道德堂，走進正殿，發覺景象一變，台階下麵東首，她姐姐瑾嬪領頭肅立，以下是宮女太監，站成一排，鴉雀無聲。
台階上麵站著一個身材高大，三品服色的太監，微揚著臉，姿態不算倨傲，而看上去卻令人有昂首天外之感。不言可知，這就是李蓮英。
李蓮英、瑾嬪，以及所有的人的視線，都投向珍嬪。很顯然，隻等她到，便可宣旨。這樣的場麵，原足以使人心怯，加上遲到的不安，更覺得受窘。
可是珍嬪立刻想到，自己雖隻有十三歲，但目前的身分僅次於皇後，在這裡除了自己的姐姐，無須對任何人謙卑。
凡事第一次最要緊，自己隻守著禮製與身分，該怎麼便怎麼！不必遷就，免得讓人小看了。
因此，她挺一挺腰，雙眼平視著，不慌不忙地走近台階，然後停了下來，將右臂一抬，眼睛微微向後看了一下。這個動作做得從容不迫，恰到好處，所以意思是很明顯的：要人攙扶。
於是她身後的珍兒搶上一步，雙手扶起她的右臂，眼看著地上，小心地扶她下了台階，直到瑾嬪身邊站定。
她這樣端足了嬪妃的架子，倒讓李蓮英刮目相看了，垂下雙手，先說一聲：“奉懿旨。”然後停下來等瑾珍兩嬪跪好，方始提高了聲音說：“老佛爺麵諭：賞瑾嬪、珍嬪喜膳一桌。謝恩！”
在瑾嬪、珍嬪向北磕頭時，李蓮英已經下了台階，站在西麵，等她們姊妹一起身，隨即便請了個雙安。
“奴才李蓮英，給兩位主子磕賀大喜！”
這是還要磕頭道賀。瑾嬪不知道宮裡的規矩，太監給主子磕頭，隻覺得世家大族的規矩，尊其上、敬其下，李蓮英既是慈禧太後麵前得寵的人，就該格外客氣。
“不敢當，不敢當。不用磕頭了！”
“是！”李蓮英原本無意給這一雙姐妹行大禮，便即說道，“恭敬不如從命。”
“你等等！”瑾嬪娘家早就替她們姐妹備下了賞賜，最重的一份二百兩銀子，就是專為李蓮英所預備的，此時已捧在宮女手裡，她順理成章地發了賞。
“兩位主子賞得太多了。”李蓮英又請了個安。
李蓮英傳宣懿旨的任務，到此告一段落，本可以就此辭去，而況在漱芳齋聽戲的慈禧太後，亦已到了傳晚膳的時刻，應該在那裡伺候照料，也不容他在這裡多作逗留。
可是他居然拋開一切，留了下來，自告奮勇地執持侍膳的差使。
賞賜的喜膳是由位在養心殿以南，軍機處以北的禦膳房所備辦。
名為一桌，其實不止一桌，一共是大小七桌，另加十來個朱漆食盒，由一隊穿戴整齊的太監抬著、捧著，從西二長街經崇禧門，入翊坤門，安設在翊坤宮正殿。
李蓮英套上白布袖頭，親自動手擺設菜肴，等一切妥帖，方始來請瑾嬪和珍嬪入座。
入殿一看，才領略到所謂“天家富貴”，說“食前方丈”，還是淺乎言之。
擺設在兩張大長方桌上的菜肴，起碼也有五六十樣，食具是一式朱紅字細瓷的加蓋海碗，或者直徑近尺的大盤。
盤碗中都有一塊銀牌，這是為了防毒而設，如果食物中下了毒，銀牌一沾這些食物就會發黑。
除此以外，還有四張小膳桌，分彆置放點心、小菜、火鍋與粥膳。飯不準叫飯而叫“膳”，吃不準稱吃而稱“進”，所以吃飯叫“進膳”。
“請兩位主子進用喜膳！”李蓮英接著便喊：“打碗蓋！”
於是由四五個太監很快地將碗蓋一起取下，放在一個大木盒中拿走。瑾珍姊妹倆東西並坐，隨即便有宮女遞上沉甸甸金鑲牙筷，同時視她們姊妹倆眼光所到之處，報著菜名。
這種吃飯的方式，在瑾珍姊妹是夢想不到的。尤其是珍嬪，在那麼多人注視之下，真個舉箸躊躇，食不下咽。
而想到神廟上供的情形，又不免忍俊不禁，差一點笑出聲來。
“老佛爺的賞賜，”謹慎持重的瑾嬪向她妹妹說，“多吃一點兒。”
這一來，珍嬪不得不努力加餐，隻是膳食實在太豐富了，就算淺嘗輒止，也嘗不到三分之一，便覺得脹飽無比，而進膳的時間，卻整整花了一個鐘頭。
等她們漱過口下座，李蓮英才請安告辭，接著，宮門便下鑰了。
“這麼早就關門上鎖？”珍嬪問太監王得壽。
“是！規矩這樣。”王得壽答說，“宮裡跟外麵不一樣，都是半夜裡起身，所以歇得也早。”
“喔，還有呢？”珍嬪問道，“還有那些人是掌權的？”
這“那些人”自是指太監而言，王得壽便屈著手指數道：“李蓮英下來就得數崔玉貴，是二總管，再下來是硬劉……。”
“怎麼叫硬劉？”
“他的脾氣很硬，有時候連老佛爺都讓他一兩分，所以叫他硬劉，隻有李蓮英管他叫小劉。他年紀很輕，可是念過書，常常看《申報》，老佛爺有時候要跟人談談時事，隻有硬劉能夠對付得下來。”
“原來如此。”珍嬪又問：“皇上跟前呢？得寵的是誰？”
“萬歲爺跟前，冇有什麼特彆得寵的。不過，”王得壽回頭看了一下，放低了聲音，“有個人，主子可得稍微留點兒神。”
看他這種唯恐隔牆有耳的戒備神態，珍嬪倒吃了一驚，睜大了眼問：“誰啊？”
“是乾清宮的首領太監，姓王，名叫王香，大家都叫他香王。他是……。”
王得壽突然頓住，臉上的表情很奇怪，恐懼與失悔交雜，顯然是發覺自己失言，不敢再往下說了。
珍嬪當然不肯默爾以息，“你怎麼不說完？”她追問著。
“奴才是瞎說。”王得壽陪著笑，“主子彆把奴才的話記在心上。”
“不要緊，你儘管說。”
“實在冇有什麼好說的！奴才是胡言亂語，主子隻當奴才什麼都冇有說。”(未完待續。)