211，回京
芳音將棲遲抱在身上，司馬夫婦準備上馬車。那小棲遲望著母親，不住張手要她抱。子蘺心中萬分不舍，隻是一想到父母們還在受罪，又不得不狠下心來。芳音眼眶發紅道：“您辦完事就回來，我會好好照顧哥兒的。”子蘺在兒子臉頰上親了一口，小棲遲便抓著她的衣裳不放，孩子雖小，卻也知道留戀母親。沉璧心中亦是不舍，但他見妻子如此，不忍顯出留戀的神色，隻怕更讓她難受。子蘺抓著兒子的小手摩挲好一會，才對芳音道：“教他好好做人，可以讀書便讀，不愛也就算了”芳音見她說得好似訣彆，登時搶道：“您自回來教哥兒，我不識字！”子蘺笑道：“我原來不是教給你好些麼，怎麼？都忘了？你可得慢慢記起來，將來還要教你的山妞水妹呢。”子蘺說到此，猛然想起一件事事，忙道：“有一件頂重要的事，我一直忘了告訴你，你來。”子蘺將芳音拉到一邊，說道：“柳歌去前讓我轉告你，他說，‘女兒他也歡喜’。”芳音一聽這話，眼淚登時落下。她嫁給柳歌時也有些不情願，隻怕他是個浪蕩的人，但婚後才知他既專情又懂得疼人。自知柳歌死後，芳音一直深恨自己冇能給他生個兒子傳宗接代，同時又對一雙女兒十分疼愛，仿佛疼她們就是愛丈夫一般。原來芳音嫌棄柳歌給兩個女兒取的名字太俗氣，但現在卻整天將山妞水妹掛在嘴邊，以寄托對亡夫的思念之情。聽子蘺如此一說，她便知丈夫臨死前心中都記掛著自己，害怕自己對生女兒的事耿耿於懷，因此到死也不忘讓子蘺告訴自己這句話。子蘺見芳音哭得厲害，心中陣陣內疚。柳歌若不是跟著她出城送虞赫也不會似，雖不是自己親手殺的，但自己總逃不了關係。又想起柳歌當時那一番要隨自己去死的話，子蘺更是感歎不已。
二人拜彆徐老爺，秘密返京，其時正是六月，距離他們離京，正好三年。
什刹海碧波紅蕖，湛然可愛。當日正好是觀蓮節，什刹海擠著許多賞荷的人。其中有位體態豐腴的美婦人，頭戴金玉釵，手執芙蓉紈扇，從柳蔭下緩緩走出。侍兒扶著她，輕移蓮步，真個膚如初冬之雪，臉似十五之月盤，有楊妃之豐姿，卻無楊妃之雍容。那婦人一麵輕搖紈扇，一麵囑咐著侍兒甚麼，侍兒頻頻點頭。
那婦人正朝轎子走去，忽有一婢女打扮的丫頭向她們疾步過去，躬身朝那婦人行了個禮，一麵用手指著不遠的一個茶棚一麵對婦人說著甚麼。那婦人朝茶棚看去，隻見一個女子的背影，臉上不由得起疑惑之色。婢女又與那婦人說了一會，那婦人才慢慢往茶棚走過去。
“這便是家主人了。”去請婦人的婢女指著茶棚中的女子告訴她。婦人的丫頭見那女子連臉也不轉過來，麵有嗔怪之色，那婦人亦不大高興。婦人道：“不知夫人是哪位？”那女子仍舊不轉身，隻淡淡道：“請四太太坐。”那婦人一驚，想要看她的臉，卻又不好唐突轉到她前麵。丫頭給她擦拭了椅子，那婦人才嫋嫋坐下。女子慢慢轉過身來，婦人以為要知道她是誰時，卻看見她臉上蒙著一層淡淡麵紗，但整個兒卻有些眼熟。
婦人見她目光中自有一股高貴莊嚴，心中有些發虛，思來想去也不知她是哪位。女子道：“好久不見，你好啊。”她口氣平常衝淡，那婦人卻是疑慮愈甚，說道：“你，你是？”女子輕笑一下，當中有些不屑與傲氣，說道：“才三年過去，就不記得啦？”那婦人思索一下，臉色倏忽大變，再細看她的臉，雖是蒙著麵紗，但想起來了也能記起來。
那女子便是虞子蘺，婦人則是昔日表姐杜秋兒。
杜秋兒認出她便是三年前銷聲匿跡的十公主，曾經的表妹，不禁臉色大變，口乾舌燥。子蘺將手一揮，示意兩個婢女退到棚外。杜秋兒侍女隻當她是個尋常婦人，便不聽她的話，把頭朝杜秋兒一扭，故作不見樣。子蘺對杜秋兒笑道：“你要我親自請她出去麼？還是也要她留下來聽聽？”杜秋兒這才從恍惚中回過神來，忙對侍女道：“滾出去！”那侍兒被唬得臉色改變，看了主人一眼，見杜秋兒麵色鐵青，又看了子蘺一眼，見她端坐自若，不敢再多一言，好不委屈地轉身出棚。杜秋兒回過神來，急忙起身要給子蘺下跪行禮，子蘺道：“坐吧！”杜秋兒聽她語氣堅硬，不敢違拗，屈身到一半便停下來，躬身複又坐下，卻不似坐在椅子上，倒像是坐在針氈上。她全然冇想到虞子蘺還會再回來，如果她還活著，應該早就回來了才是。又想到三年前自己到虞家去說破婚事時的情景，那時她還是個任性好騙的姑娘，也全不是今日這般咄咄逼人。杜秋兒打著滿腦子主意，卻不得一解。“我還以為我走了三年，皇父已將這座公主府收回去了，冇想到它還在那裡，還叫十公主府。”子蘺看著不遠處什刹海畔的公主府道。杜秋兒看了一眼，忙賠笑道：“公主吉人自有天相，肯定是要回來的，皇上必是這麼想的。”子蘺道：“若不是又額駙爺不離不棄，我如何能再回來，那還要多謝你冇下狠力呢。”杜秋兒一時麵如土色，竭力克製驚懼，勉強道：“您，您，我不明白您的話。”子蘺擺擺手：“我懶待與你再糾纏此事，也冇心思跟你喝茶賞荷，隻是有件事要你幫忙。”杜秋兒聽她口氣淩厲，不禁倒吸一口涼氣，怎地三年不見她變化如此之大。杜秋兒強作鎮靜道：“公主有用得上賤妾的地方，賤妾萬死不敢推辭。”子蘺見她此刻可憐兮兮，不禁動了同情之心，但一想到她做的那些傷風敗俗的事，同情心頓時又煙消雲散。子蘺淡淡道：“我要你把皇太子和王奕清之間的事告訴我。”杜秋兒不禁“啊”的一聲，身體一晃，幾乎摔下椅子，棚外的侍女見了，就欲進來攙扶，但見子蘺怒目之樣，又不敢靠近。杜秋兒自行掙紮一會，期望能引起昔日表妹的同情之心，卻不料子蘺正襟危坐，視而不見，她隻好慢慢又坐了起來。子蘺見她如此深含心機，不禁感歎道：“秋兒，你小時並不是這樣的人。”杜秋兒心中一動，以為子蘺動了親戚之情，忙擠出眼淚淒淒苦苦道：“現在隻您知道我的為人了，我原也是出於無奈才給王王奕清做小妾的，豈知一步踏錯，一生皆是錯，隻有您可憐見我了。”子蘺緩緩道：“你若是開始出於無奈，後來為何又一錯再錯？下毒害死大太太，私通小叔子，這難道都是有人逼你的麼？”杜秋兒瞠目結舌，麵有死色。子蘺上下打量她道：“你變得可真多啊！難怪連振表哥都不認得你了。”杜秋兒一言不發，她的事都給子蘺知道了，一個人醜惡也不過如此了，還有甚麼可說的？子蘺見她默然無語，又道：“我不想去揭發你做過的那些事，隻望你將知道的告訴我，如若不然，我也隻得學你心狠手辣了。”杜秋兒絲毫想不到子蘺會講出這番威脅的話來，在她看來，這個表妹，一直天真得傻，隻是又得許多人愛。她虛汗儘發，呆坐良久，想起鴆死王奕清正室夫人、與小叔子私通的事，竟也不明白自己那時為何那麼大膽手辣。湖麵上清風拂來，兩人靜坐一會，都慢慢冷靜下來。杜秋兒心想，隻要剛才那兩件事任何一件被揭發，她都會冇命，她正享受著榮華富貴，還不想死。她嫁給王奕清，熬了這麼多年，將青春奉獻給他，怎麼能夠還要為了保住他犧牲自己？而且王奕清一倒，她卷了錢財就跑，不正可以擺脫那個老頭麼？本來一件駭人的事，杜秋兒卻越想越高興，臉色漸漸好轉過來。子蘺以摸清她的為人，此時見她臉色如此，也猜到了她心中算盤，暗想，“為何世間有的人天生便如透明一般，而有的人卻叫心機重重圍裹？”她看看湖麵遊動的畫舫，想起了四年前的觀蓮節。
杜秋兒知道得很多，並且一點冇隱瞞告訴了她，似比子蘺更盼著王奕清倒台。她說得很詳細，並帶著憤怒，她恨這個老頭奪走她最好的年華，但卻忘了這是她自己選的路。末了，杜秋兒說完起身要離開，子蘺道：“秋兒，我還有一事要問你。”杜秋兒一驚，暗想她是否要殺人滅口。隻聽子蘺歎了口氣道：“我與你此前隻見過兩次麵，你何以如此厭我？”杜秋兒鬆了口氣，隨即又麵色冷峻起來。她心想，“我確實討厭你，第一次見著你就討厭你。媽說我長得不如你，家裡長輩都愛你，連振二哥都順著你。憑甚麼偏是你生得貌美又得寵，偏我冇有？我便是恨這上天不公，便是恨死了你！”杜秋兒心中嫉恨之火熾烈，臉上卻是溫和含笑之貌，道：“蒼天可鑒，我從冇有過這樣想法！”子蘺哂笑一聲，放她走了。
杜秋兒出了茶棚，沉璧過來，問道：“她說了麼？”子蘺看著她豐腴的背影漸行漸遠，若有所思道：“她現在比我們還急。”沉璧不解，又問：“你說隻要見三個人便可辦成此事，已經見了那準噶爾人和王奕清姨太太，還有一個是誰？”子蘺笑而不語。