第七十九章 甲午（二）
劉公島是北洋水師的基地。1874年5月日本利用衝繩漁船飄流至台灣與當地高山族人民發生衝突為借口，派兵3000在台灣登陸“欲就此確認琉球為日本領土”，並進而侵略台灣，清朝廷急派沈葆楨率“安瀾”、“伏波”等艦前往台灣，由於雙方兵力懸殊，懾於清軍威力，日軍被迫逃離台灣。由於日本在當時是一個落後的小國，在得到了幾艘外國軍艦後居然也敢侵犯大清帝國，這一事件使得中國舉國上下大為震驚，清朝廷開始感到日本“將為中國永久大患”，恭親王提出了“練兵、簡器、造船、籌餉、用人、持久”等六條的緊急機宜，原江蘇巡撫丁日昌提出《擬海洋水師》章程入奏建議建立三洋海軍，李鴻章則提出暫棄關外、專顧海防。在洋務派的一致努力下“海防”之論壓倒“塞防”，清朝廷決心加快建設海軍。於1875年5月30日下令由沈葆楨和李鴻章分任南北洋大臣，從速建設南北洋水師，並決定每年從海關和厘金收入內提取400萬兩白銀作為海軍軍費，由二洋分解使用，南洋大臣沈葆楨從大局出發，認為“外海水師以先儘北洋創辦為宜，分之則難免實力薄而成功緩”，清朝廷考慮到中國當時的主要假想敵是日本，遂采納沈葆楨的建議，先創設北洋一軍，等北洋水師實力雄厚後，“以一化三，變為三洋水師”，決定了優先建設北洋水師，北洋的成軍之路由此開始。
從1875年至1879年，北洋大臣李鴻章委托總稅務司赫德（roberthart）從英國阿姆斯特朗（armstrong）兵工廠定購了“鎮東”、“鎮南”、“鎮西”、“鎮北”等8艘蚊炮船用於守口，另又定購了兩艘巡洋艦“超勇”、“揚威”，其後由於發現赫德所定購的軍艦質量低劣，李鴻章由此轉向德國訂造軍艦。1879年日本吞並琉球後，清朝廷鑒於形勢緊迫急令李鴻章從速購買鐵甲艦，李鴻章派江南製造局徐建寅（科學家徐壽之子）和駐德國公使李鳳苞在歐洲各國訪問，最後選定在德國伏爾鏘（vulkan）船廠訂造兩艘鐵甲艦“定遠”、“鎮遠”及一艘鐵甲巡洋艦“濟遠”，為保證造艦的質量，李鴻章特派曾留學英、法的劉步蟾、魏翰、陳兆翱、鄭清濂駐廠監造，凡不合格者要求重新返工，並派管輪學生陸麟清帶領工匠領頭黃帶、林祥光、陳和慶等10人駐廠隨同練習，期於船成學亦成。
1879年11月，李鴻章以從英國定購的“鎮東”、“鎮西”、“鎮南”、“鎮北”蚊炮船陸續回國，北洋艦隻日多，向清廷奏請將淮軍記名提督丁汝昌留在北洋，暫任提督。1881年9月、10月，在英國訂造的巡洋艦“揚威”、“超勇”，蚊炮船“鎮中”、“鎮邊”也先後回國，北洋海軍粗具規模，李鴻章於是奏請以提督丁汝昌統領北洋水師，並為和國際接軌將三角形的水師旗改為長方形的海軍旗。在北洋水師即將成軍之時，1883年中法戰爭爆發，由於懼怕北洋水師的鐵甲艦開回國內助戰，法國政府向德國施壓，行將回國的“定遠”、“鎮遠”被迫滯留在德國。1885年中法戰爭結束，中國不敗而敗，法國不勝而勝，福建水師在這次戰爭中全軍覆冇。清朝廷在戰爭結束後當即下旨“當此事定之時，懲前毖後，自以大治水師為主”，並正式設立海軍衙門，任命醇親王奕譞總理海軍事務，慶郡王和李鴻章協辦。這個命令再次加快了北洋水師的建軍速度，同年，鐵甲艦“定遠”、“鎮遠”、巡洋艦“濟遠”回國並又向英德兩國各訂造兩艘新式巡洋艦，1887在外定購的“致遠”、“靖遠”、“經遠”、“來遠”竣工，李鴻章下令鄧世昌、葉祖珪、林永升、邱寶仁出洋接帶，並與1887年秋駛回祖國，至此中國所有在外定購的軍艦已全部回國，加上原有的自造艦隻北洋水師的艦艇總數達到50餘艘，計5萬餘噸。
在外購艦隻的同時，李鴻章親自選定在威海衛和旅順兩地建設北洋水師基地，在耗費了巨資後，作為北洋水師永久泊地的威海衛和維修基地的旅順軍港相繼建成，配套的後勤補給設施也全部建成，各水師學堂向北洋水師輸送了大批海軍人才，至此北洋的漫漫成軍路終於走到頭了。1888年12月17日，在旌旗飄揚的劉公島上，清廷正式宣告北洋水師成立，同日由劉步蟾等將領參與製定的《北洋水師章程》也由清廷頒布施行。中國人再次擁有了一支稱為亞洲第一的海軍。
公元1894年，大清國光緒二十年，歲次甲午。
暮春時節，古都北京才徐徐露出一些春意，山杏、碧桃、丁香、海棠、榆葉梅次第開放。而來自居庸關外的北風卻也挾裹著漫天黃沙，呼嘯不止，把好端端的春色葬送了。殘萼敗蕊，落英繽紛，真正是“寂寞開無主”。當年以奇才名滿天下的龔定庵，曾有詩單道這京城落花：“如錢塘潮夜澎湃，如昆陽戰晨披靡，如八萬四千天女洗臉罷，齊向此地傾胭脂！”一支生花妙筆，繪聲繪色，驚心動魄，卻也淒涼而又無奈。等到風沙漸歇，不覺過了清明、穀雨，那短暫的春天已匆匆逝去，立夏就在眼前，天氣驟然熱了起來，禮部依例奏請皇上批準，朝廷官員換去暖帽貂裘，開始戴涼帽、著夏服了。
但這一年卻發生了一件大事。
這一年是慈禧的六十大壽。宏麗的頤和園工了。
年初開始，宮廷內外就為籌備“六旬萬壽慶典”而忙得不亦樂乎。光緒皇帝已下詔決定，讓皇太後“在頤和園受賀，仿康熙、乾隆年間成例，自大內即（紫禁城）至園（即頤和園），蹕路所經，設彩棚經壇舉行慶典。”
對大清王朝來說，還有比這更重要的嗎？